La mission européenne BepiColombo lancera en 2018, grâce à une fusée Ariane 5, les deux sondes MPO (Mercury Planetary Orbiter) et MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter). Quand elles arriveront en orbite autour de Mercure début 2024, les sondes effectueront leurs mesures par des températures maximales de 350°C, et ce pendant une année éventuellement renouvelable, avec pour objectif d’en savoir plus sur cette planète encore trop mal connue des planétologues.
le tandem MPO et MMO
Leur mission ? Pour MPO, il s’agira de réaliser une cartographie complète de Mercure, d’étudier sa composition et sa structure interne. Quant à MMO, son travail consistera à analyser son champ magnétique et sa magnétosphère (la magnétosphère est la zone située autour d’un corps céleste dont les caractéristiques physiques sont régies par le champ magnétique émis par ce dernier).
Les données recueillies permettront de mieux comprendre la formation et l’évolution des planètes « internes » (une planète est dite interne lorsqu’elle est proche de son étoile), une catégorie à laquelle appartient la Terre.
une mission européenne et japonaise
La sonde MPO est développée par l’ESA (Agence Spatiale Européenne), tandis que MMO est sous la responsabilité de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). Huit laboratoires français participent à la conception de 6 des 16 instruments de la mission (IAS, IPGP, IRAP, LAM, LATMOS, LESIA, LPC2E, LPP) et le CNES assure la maîtrise d’ouvrage des instruments développés par ces laboratoires.
La mission Bepi-Colombo a été nommée en l’honneur du Professeur Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) de l’Université de Padoue (Italie), mathématicien et ingénieur d’une imagination fantastique, le premier à pouvoir expliquer la rotation atypique de Mercure.
- Vue d’artiste de la mission Bepi-Colombo autour de Mercure
Les tests de la mission en vidéo au centre de test ESTEC à Noordwijk (Pays-Bas)
